Het schilderij beeldt een verhaal uit het Bijbelboek Genesis uit. Omdat Abraham en Sara geen kinderen krijgen, verwekt Abraham een kind bij Sara's slavin Hagar. Omdat Sara het idee heeft dat ze uitgelachen wordt, is Hagar genoodzaakt te vluchten. Van deze geschiedenis staan in de Bijbel twee versies. In de eerste is Hagar zwanger en slaat ze zelf uit angst voor Sara op de vlucht. Onderweg verschijnt er een engel aan haar die haar terugstuurt naar haar meesteres met de belofte dat haar kind Ismaël de stamvader van een groot volk zal worden. In de tweede versie, die meestal in de schilderkunst wordt uitgebeeld, is Ismaël al geboren en is hij degene die Sara en haar pasgeboren zoon Isaäk uitlacht. Hierop krijgt Abraham van Sara de opdracht Hagar en haar kind de woestijn in te sturen. Abraham geeft ze brood en een fles water mee. Als de waterfles leeg is, legt Hagar haar kind onder een struik omdat ze het niet kan aanzien dat hij van de dorst omkomt. Ze loopt weg van hem, maar op dat moment verschijnt er een engel, die haar dezelfde belofte doet. Dit schilderij lijkt de tweede versie te volgen, want in de rechterhoek zien we inderdaad een figuur liggen. Het landschap is evenwel helemaal geen woestijnlandschap maar weelderig groen, waardoor de identificatie met dit verhaal in vraag moet gesteld worden. Aan water hier geen gebrek... Het vrouwelijke hoofpersonage zit prominent centraal in beeld, terwijl links van haar een grote engel zweeft in een opvallende rode mantel en met prachtige vleugels.