Het instrument heeft negen kleppen, een afneembare roerpijp en op de U-buis een stootknop. gelaste stutten verstevigen de buizenconstructie. Er zijn steunen voor de linker- en rechterhand. Het instrument draagt een signatuur.
De ophicleïde werd in 1821 gepatenteerd door Jean Hilaire Asté, alias Halary, als basinstrument van een groep waarin de Quinticlave de alt en de Clavitube het sopraaninstrument uitmaken. Alleen de ophicleïde heeft enig belang gehad in de geschiedenis van de muziekinstrumenten.